まにまにな娯楽ＤＡＹＳ : Category [ Palette ]

　空は晴れていて、すごく眠気を誘ってくる。この天候に一匹の猫が相応しい行動を取るだった。プジュルはのんびりと丸くなって眠っていた。一戸建てを今回は使えるので、何と縁側で日向ぼっこができるという至福の時間を過ごしている。

「はぁ～、毎度毎度大変よね、情報操作は思考を簡単に操作することは難しいたらありゃしない。まあ、南央と美和に比べたら楽かしらね。〈魔術師〉みたいなことは出来ても、指揮系統が私じゃ出来ないし、チームの責任取りたくないし、南央見てると負けるし、・・・もう無理、考えるだけでも欝だ。〈絵師〉はコミュニケーションが重要だからね、私のようなひねくれた性格じゃ、調整失敗しまくりそうだわ。これは南央でも言えるかもねー。あれもあれでねー。」

　急に何を思い出したのか大声で笑い出した。どうもツボにはまって抜けられないようだ。どうにか抑えてまた喋る。

「おなか減ったなあー。美和が帰って来たら食べ物集ろうかしら。今はまだ惰眠を貪ろうとしよ。・・・猫だし。」

　くくくっと声を押し殺して笑う。しかしその後の言葉には憂いがにじみ出ていた。

「〈無限の大海〉、なんて思い名前なの。先代の〈絵師〉を持ってすれば冠たる名。しかし、今の美和にとっては・・・。・・・今から雨を降らせましょうか？笑えない冗談ね。」

　一瞬プジュルの表情が曇ったが、突然苦虫を噛んだような表情になる。

「何か違和感あるのよねー。情報操作のミスでもしたのかしら、もう一回精査しなおすかぁー。面倒だな・・・。」
　また寝転んでしまった。



　灰色の髪の毛の女性がある暗い一室にいた。彼女の前には水色の水晶と水色の半透明スクリーン、コンピューターが、周辺には水色の球体がぷかぷか浮いている。そして、少し疲れたようにその画面を眺める。しかしそのディスプレイされるのは全て暗号化された文字のみ。しかし、それとは別に浮かび上がっているスクリーンがあり、そちらには解読済みの文章が出てくる。

「〈春の三重奏〉の報告書は何でこんな秘匿情報のところにあるのでしょうかね。セキュリティ抜くのも一苦労でしたね。まあそれだけの価値のある情報には思えませんが、直接佳奈子のところに行った方が良いのですかね。・・・まあこれには一応考えはあるのですが、彼は来るでしょうか？とにかく出ましょう。データも取ったし、しかもきっちりほかの情報も得られたことですし、十分でしょう。」

　この女性が立つと、一斉に周りの水色の球体が飛び回り、辺りの何かに干渉している。それを尻目に、何事も無かったように、ドアを開けて出て行く。ドアから出ると、そこには１人の男性が壁にもたれかかっていた。しかも睨んでいるときた。

「全く、これをやって私が罰しないことを知って何回も来るなんてどういう了見なんだ、南央。もうこれじゃ部下に示しがつかない。自粛してくれないかな。〈制裁〉の名の下に拘束するよ。」

「いいじゃないですか。はい、機密データ。見るのは自分の高度なセキュリティが構築されているところでね。そうしないと上層部に証拠掴まれるから。あなたなら〈聖域〉を一つはあるでしょ？」

「まあな、私も制裁長なのに、最近は申請が全然届かなくてね。上層部、とくに天樹会の執行会あたりの理事が止めているのだろうね。理事長はそうことしない方だから。ホントに、理事の足の引っ張り合いはご免蒙りたいな。」
「私は私のしたいことするだけよ。別に上のゴダゴダは興味ありませんよ。それでは私も早速見たいので、そろそろいくわね。じゃあね、加藤制裁長。」

　といって水無は出口に向かうのでした。一方、加藤はそれをまだ壁にもたれて見送るのでした。そして彼女がいなくなってからポツリと呟く。

「全く南央には敵わないよなー。今度はどこに行くのやら。佳奈子のところだろうな。まあ違うかもしんないが。まあ、私は帰ってこれを見るかな。」

　そうしてロビーの前に置いておいた車に乗り込むために歩き出すのでした。

「私たちの仕事はただそれを遂行するだけです。それ以上でもそれ以下でもありません。仕事は仕事と割り切ってこそプロフェッショナルなのですよ。・・・それとも、またあの悪夢が起こっても良いのですか？」

　その言葉に急に反応する美和。そして彼女の表情は急に冷えていったように見えた。

「いやです！いや！嫌！イヤ！もうあんなことは二度とごめんです。」

　美和は急に頭を抱えて座り込んでしまう。それを感じて、水無は最後に言葉を添えた。

「それでは、任務遂行を行ってください。・・・ごめんね美和ちゃん。」

　そして電話が切れた後、美和は１人座り込んで、ついには泣き出してしまった。

「わたしはみ・・・んと・・・る・・・た・・・なひ・・・た・・・にが・・・だ」

　よく聞き取れないが、何か物思いに沈んで、辺りがセルリアンブルー、いや軽くウルトラマリンかもしれない、に見えていた。



少し気を落ち着けて、美和は教室に戻っていく。何とか明るく振舞うことが出来そうだ。さっきの話は心にとどめて、今だけは忘れよう。そう心に決めて教室に入った。そして同時にチャイムが鳴った。

　先生はまだ来ていないようで、後ろの席のマリーが話を掛けてくる。

「どうしたの、美和？かなり席外していたけど、何かどことなく元気なさそうだし。」

　美和はやはりと思って、少し省みる。やっぱり自分の心が上手くコントロールできていない。こういうところが自分は未熟だと。そしてここで美和はもっと明るく振舞うことにした。

「えー、なんでもないよぅー。というよりマリー、心配するような性格じゃないじゃん！もっと元気に話してよ、子地位が陰気くさくなっちゃうよ～！これじゃ、私マリーに惚れちゃうことなんてないなあー。」

「明るくしないと美和を食べられないとなると・・・。そっか、そうだよね～。じゃあ美和、明るくなるから、今日は学校終わったらちょっと付き合って！」

　少し困った顔だったマリーだが、途中からいつもの調子になったようだ。それは良いことだと少し気分が落ち着いた美和であった。そこで今度は自然体でいうことにしたのだ。

「考えていることが丸分かりだよ、当然ノーだよ！！」

　そこで文句を垂れるマリーだが、先生が入って来るのを見ると黙るのだった。

　少し考える時間が出来たので美和は今回の調整のことについて考えてみる。調整対象はこのクラスの西田亜季という女の子である。今の状態がどうも規定通りなら明るく暮らしているはずなのに、何故か調査をしてみると結果はブルーと出た。つまりこれを直すのが今回の任務になる。

　今回の対象の女の子はどうやら写真で事前には見たが、このクラスに見当たらない。休みだと美和は判断する。そして、今日は学校に慣れることに重点を置き、明日から行動を開始すると決める。

　そしてチャイムが鳴り、１時間目が始まる。

「もしもし、美和ですが。水無さん何か用事でもありましたか？」

　電話主は少し不満を言う。

「もう～、水無さんじゃなくて、南央さんでいいんですよ！それかお母さんと呼ばれるのも捨てがたいですが。とにかくもっと私に親しくしてほしいわ！！」

　美和はドギマギして答える。

「すいません、やはり水無さんに南央さんと呼ぶのは恐れ多すぎですよ！何人敵を作るかわかりませんし・・・。とにかく水無さんを好きなのは間違いありません！」

　美和は言ってしまったと、逆に水無はこの言葉を待っていたかのように思っている。

　水無は少し間をおいて聞く。

「嬉しいわー、美和ちゃん、私嬉しすぎてかなり気分が良いわ。・・・で、その好きはどうなの？『love』？それとも『love』？」

「・・・私に選択権は無いのですねー。あえて無視させていただきます。私が好きといったのは、『親愛』に近いと思います。」

　少し拗ねた感じで水無は答える。

「別に選択権剥奪していませんし。ただ、『love』って言われたら私は嬉しいと思いまして。まあおしゃべりはこの辺にして本題に入りましょうね。」

　すると、雰囲気が一気に変わる。それはとても無機質で実務的なものだった。

「それでは確認します。この会話は天樹会規則により録音されます。対象への調整のための学校潜入は完了、およびその中でも作戦も滞りなく進行。それでよろしいですね？」

　美和もそれに合わせるように表情を消す。

「はい、ただし対象はいまだ現れず、確認には至っておりません。」

「了解しました。それでは〈設計士〉プジュルの情報操作に不備はありますか？」

「ありません。十分な環境づくりだと思います。」

　一息おいて、水無は言う。

「以上で〈天樹会〉への報告は全てです。これは、虚偽があった場合〈魔術師〉水無南央の名の下に責任を取ります。
　お疲れ様、美和ちゃん。ただ実際にはプジュルの情報操作はどうかしら？」

「いつもどおり、全然ダメです！」

　美和は間髪いれず答える。少し困った口調で水無は答える。

「まぁ、もう諦めたらどうですか、プジュルの悪戯はいつものことですし。」
　
「そろそろ我慢の限界ですよー！水無さんからも言ってください。」
　美和は少し怒り口調に言うが、そんな美和を可愛いと思う水無だった。

「それで、今回の調整は大丈夫なんでしょうか？似た事例の失敗例が最近だけでも数件、対象の死亡事故まで起こってます。そんな状態でのこの任務。私ははっきりとした原因が判明しないままこの対象への調整を行うのは気が進みません。」

　水無は少し厳しい声色で返す。

「確かに最近の調整ミスは多いですが、それでも仕事は仕事です。あなたは〈春の三重奏〉の死亡事例のことを言っているのでしょうけど、それがあったとしても〈Pandora〉のように調整しなければならないことはあるのですよ。」

　剥きになって美和は答える。

「まず第一、〈Pandora〉自体の存在が信じられません。これの通りするというのは、本当に良い方向に私たちを導いているんですか？」

　ここでついに水無が冷静に的確に美和の疑問に一つの見解を話す。

　彼女は、「夏川高って言うんだ。」と一言呟いて、気にせず校門から学校に入って行った。季節外れの『転校生』だというのに、彼女にみんな親しい仲であるように声を掛けてくる。美和も当然のようにあいさつを明るく返す。まったくいって不思議な現象である。ただ、美和は、人知れず小さな声で一人言つ。

「さすが、プジュル！普段はただのやる気のない猫畜生なのに、こういう事だけは器用よね。」

　美和は満足げに予定通り下駄箱に靴を履き替え、階段を昇り、予定通り教室に向かう。来るまでに大体の記憶操作・情報操作の概要はいつも通りプジュルから聞いていたので、難なくこの学校に馴染めそうだ。今回は、何日ぐらい楽しい思い出を刻めるのだろうか。彼女は、１年５組、自分のクラスとなっている教室に入って行く。

　すると、教室に入って早々美和の姿を見つけて２人の女の子が手を振りながら言う。

「おはよう、美和！」

　が、片方が耳を甘噛みしてきた。

「ひやぁ！マリーやめて、なんか生理的に嫌。」

　マリーと呼ばれた娘が、少し焦って言う。

「ごめんごめん、美和。なんか美和可愛すぎてついついしちゃうんだよ。だけど、嫌なんて、私伊田茉莉は今日初めて言われました～。」

　なんか不満そうであり、寂しそうな女の子がマリー、前述通り伊田茉莉だ。

「そ、そうだっけ？あんまり普通じゃないよ、その愛情表現。（プジュル～、帰ったらどうやって遊ぼうかな♪また悪いことしちゃったなあ♪♪）」

　美和は、外面的には苦笑いして困っているように見えるが、内面的には黒い笑顔が吹き荒れている感じになっている。

「まあまあ、毎度毎度美和とマリーは元気よねえ。」

といつの間にか２人の間に入った大人の女の子が明日原かすみ、愛称すみ子。

　美和は、まだ見ぬもう一人の『親友』がいないので、気になって聞いてみる。

「そういえば、亜季は？」

　が、２人とも分かんないと答えるだけだった。話を変えようとするように、すみ子が別の話題を振ってきた。

「あっ、そういえば〈花鳥風月〉さんの占い見た？」

　美和は少しドキッとしたが、平静を装いながら明るく答える。

「えっ？そういえば、まだ見てなかったよ。どうだったの？」

　すみ子は、自分の愛読雑誌〈ｌａｔｅｓｔ views〉を取り出して占い欄を見始める。目がとても楽しそうだ。

「まず、マリーの方がおとめ座だから…。あっこれかな、《愛しいあの人に嫌がられることがあります。気をつけましょう。》」

「って、当たってるじゃない。すごいね、この占い師。美和とワタシのリリーな関係が急に破局するのを見越してる！」

　マリーは驚いて言う。

「まあ、対象を一人に絞ればおそらく百発百中だよ、たぶんこの人。ある業界では、誰でも知っている有名人だし。」

　美和はボソッと誰にも聞こえないくらいの声で呟く。今にもあの天真爛漫な笑顔の和風美女が目に浮かんでくる。今頃このことも予想できているんだろうな・・・。

「ん？どうかした、美和？」

　不思議そうに顔をのぞくすみ子。

「んーん、なんでもない。すごいねこの人。私のはどうなってるの？気になる気になる～。」

　はしゃぎながら、美和が尋ねる。

「えーと、美和はふたご座…。《予想外の出来事に狼狽します。これを乗り越えられれば、運気の上昇が見込めます。頑張ってください。猫は、大事にしてくださいね。》ですって、なんか良くないらしいですね。ただ、最後の猫はちょっと理解に苦しむよね。」

　すみ子は苦笑して言う。対して、美和も同様に苦笑して答える。

「…まぁ、そうだよね。何かすごく心当たりありまくりなんだけど。（最後の絶対私へのメッセージだよね、…絶対。）」

　すると、突然美和のバックの中のケータイがバイブする。

「あっ、私のだ。ちょっとごめん。」

と言って、美和は屋上の踊り場まで走っていった。下からはシトラス色の響きがあった。まだ始業のチャイムまで２０分ほどある。

　少し早い朝、軽いカジュアルな服装のパンツスタイルが妙に映える一人のやや長身の少女が、弾むように歩く。顔も美少女然としていることもさることながら、とにかくモデルのようにスタイルが良い、ただ雰囲気はとても近寄りやすそうな親しみやすさを不思議と感じる。絶対人ごみにいても目立って当たり前だ。イメージカラーとしては、暖色系のオレンジベースといったところだろう。

　空はスカイブルー、草木は新緑を迎えている。辺りには誰もいない。灰と青と緑がベースの風景だ。そして、元気よく口ずさむ。

「桜は桃色！空は水色！葉っぱは緑！コンクリートは…灰色？…そして、オレンジジュースはやっぱ黒でしょ！」

　…何か方向違いな言葉が聞こえた気がした。すると、肩あたりに何かの気配が現れ、一刹那に少女の顔を爪だけが実体化して掠める。

『馬鹿、橙色でしょ！それか、オレンジ色！まったく馬鹿美和、一体いつまで常識がずれているんだよ！しかも、コンクリートで、三点リーダと疑問形のオプションまで付くのよ！』

「痛い痛い引っ掻かないで、プジュル～。あっ、血が出てるよ～。いつものことだけど、女の子の顔に傷つけるなんてひどいよ。コンクリートのことは謝るよ、私が至らないせいで。」

　すると、最初の方は明るく笑いながら、後の方は苦く笑いながら、また気配が消えていく。

『あらごめんなさ～い。だけど、少し残念な美和ちゃんにはお似合いだわ。コモンセンスのかけらもない。あっと私は消えるわ、学校が見えてきたから、じゃあね～。ただ、なぜ訂正はコンクリートだけなのよもう…。』

というと学校に向かう気配は実体がある少女１人になった。顔の引っ掻き傷はいつの間にか治っていた。

「うう～、プジュルぅ～帰ったらぁ、お仕置きだからねぇ～。」

　少女は、しかし泣いてはもういなかった。そして、ぱっと明るく表情を変え、のたまう。

「冗談はここまでとしますかっ。さてと、今回の仕事に取り掛かりますかっ！高校なんて久しぶりだな。一度でいいから３年間高校生活してみたいなぁ。」

　何故か最後の一言にだけ羨望の色が見えたがここでは気にしなくとも良いだろう。一気に少女は普段着から制服姿に変わった。周りには人がいなかったが、いたらどう思うのだろう。

　季節外れのしだれ桜の残り花だけが、静かに舞っていた。