まにまにな娯楽ＤＡＹＳ : Category [ 小説 ]

　まだ夜明け前だが、赤く燃えていた。何もかも。そこには絶望の表情の生ける少女と安堵の死に顔の老婆がいる。前者は暗い暗いウルトラマリン。後者は穏やかすぎるセルリアンブルー。この二者のコントラストを周りの炎の赤と空の黒がさらに印象的に際立たせている。少女は手にしているパレットをふと落とし、茫然自失の瞳から涙が流れる。そして声も出せずに、１人立ち尽くし続けるのだった。

　朝はっと目を覚ます。時刻は６時過ぎ。空はまだ明るくなって間もない。美和はどうもあの罪を夢見てしまって、気分がコバルトブルーだ。いやもっと黒いか。どうしても時々この夢を見てしまう。まるで、懺悔と後悔を忘れるなと自分自身が命令してるように。これがいつまで続くのかと思う一方で、ずっと見なければならないものだと理性的には感じている。目を開けていても、動く気もしない。

　しかし無理やり体を動かすことにする。緩慢に起き上がり、いつものように朝を作ろうかとぼんやりしながら、台所に行く途中に、プジュルがいた。

「おはよー、美和。今日は元気ないじゃない？」

「…う、うん。そうかもねー…。」

　どうもぎこちない表情に何となくプジュルは理由を察する。だから一瞬目を細める。そして彼女に悟られないように、いつもの適当な口調で言葉をかける。

「あーあ、こんな陰気な子じゃ、張り合いないわねー。これじゃ、《絵師》も務まらない。しかも、《無限の大海》柳和子の後継者なんてね…。」

「ここで、柳さん引き合いに出さないでよ！私は・・・。」

　ここで何を言うか分かったプジュルは遮って、尋ねる。

「じゃあテストよ～。元気になる色は？」

「・・・セルリアンブルー。・・・さっきまでより元気になった、あれ？どうしたのかな、私？」

　その様子を見て、プジュルは溜め息を零して、思う。

（やっぱり美和、あれ持ってるのよねー。嫌になっちゃうわよ。しかもオレンジって言えないか・・・。あれが原因かしらねー・・・。）

「じゃあ、元気になったところで、ご飯ちょうだい。あ、あと南央はもう出かけたわよ。何か佳奈子に聞きたいことがあるからって。」

と言って、自分の食事の椅子にのっそりと歩いて行くのでした。

「えっ？いつもならもっとゆっくり寝ている人なのにー。そんなに急ぎの用だったのかな。」

　思案顔の美和にプジュルはあっさりと答える。

「どうしても佳奈子の予言通り動きたくないと奇襲をかけたんじゃないの？南央はそういうところあるからねー。」

「ま、まあ水無さんならやりかねないけどー・・・。」

　そしていつもの調子に美和が戻っていくのだった。





　朝が明けた。ある重々しい雰囲気の部屋に怒鳴り声が響く。

「《天樹会》上層部の情報が現場のチームに流出した疑いがあるのですよ！即刻喚問するべきです。」

　声の主は３０歳前後の女性のようだ。とても怒っている顔をいるが、今はどうもそれ以上になぜか切実な雰囲気を醸し出している。一方、怒られている方は５０歳を超えた位の男性だ。白髪で年だということは一目瞭然だが、雰囲気が何とも重々しい。体は痩せていて大きく見えるはずはないが、どうしてか圧倒される。そして、たっぷりと間を空けてゆったりと声を紡ぐ。

「では、誰を召還するのかね？犯人の目星は付いているようだが、その証拠はあるはずじゃな。そうしないと私と面会する意味が全くない。そうじゃろ、小林美恵理事。それとも証拠もなく、疑わしきこととして罰せよと言うのかな？『疑わしきは罰せず』と刑事裁判の原則にもある。ラテン語では『in dubio pro reo』というのだったかな。で、それを私は覆して、被疑者を罰せよと。良い御身分ですなー・・・。」

　ずっとのほほんと喋っている男性だが、目はどう見ても本気そのもの。そんな様子に耐えられなくなった小林理事は、反論する。

「今までもこういった同じようなケースを私たちは見逃しているのですよ！そろそろ捕まえなければ抑止力になりません。それとも犯人以外にもこんなことをする輩が出てきても、構わないというのですか？」

　これを聞いて笑い出す男性。そしてそのまま今度は快活にきっぱりとのたまう。

「分かった分かった、それでは後日解析の方をしておく。それなら文句はないはずだな？それともそんなに《天樹会》の情報機密はずさんだとこの私にいたののかね？」

　それを見て、引き下がる小林理事は「今日のところは失礼します。」と疲れた表情で退出するのでした。その様子を終始壁に寄りかかりながら見ているスーツ姿の少女。そして嫌な笑みを浮かべて、男性に語りかける。

「全く、小林理事には困ったものですね。証拠の一つも持ってこないで、《無限の大海》の音無南央氏を召還しなさいなんて。それくらいのことをするのなら、それなりの根拠が欲しいものね。それもなく来るところだと、相当現場陣の独断行動には腹立たしいのかしら。・・・みっともない。」

「まあまあ、そんなことを言うのでない、赤木早苗秘書。彼女だって必死なんだ。それを分かってくれるかな。そういう風には人を見下すのは良くないことだ。」

「分かってます。だから私は自分の尊敬できるものには敬意を払っているのです。例えば現場陣だと『水瀬』音無南央氏，『吟詠』橘佳奈子氏，『天音』栗橋美船氏、あと『五魔守・東の守り手』プジュル。そして上層部では加藤良英制裁長，白雲晴美秘書長，安田あやめ理事は絶大なる尊敬をしています。・・・あと貴方、桜木憲幸理事長。」

「分かったよ。私も尊敬されていて光栄だよ。しかし本当に《天樹会》は現場が強いものだね、権限的には上層部が掌握していると言っても、彼らはみな物事を真剣に考えていない。少しは現場から登用したいものだよ。」

「それは言ってはいけませんよ、理事長。もしそうしたら、有能な現場の人間が減ってしまいますから。だからあなたが働いてください。そうすれば事務方もマシにはなりますから。」

　桜木は苦笑いしながら、１人呟く。しかしそれにはさっきまでとも今とも違う響きを感じさせる。

「マシね～、まあそのくらいだろうよ、私の力なんて。・・・さて、情報も流してあげたことだし、《無限の大海》は今回の指令をクリアできるかな？適材適所の私の信念の通り、このチームでしか解決できないものにしてあげたのだから、《春の三重奏》みたいに失敗は許されないよ！まあ最悪、【あれ】が死ぬだけだから、良いのだろうけど。そしたらまた《至高の芸術家α》の心が死んでしまうだろうがねー。・・・私としては【あれ】を解決できればいいのだから、どうでもいいことだ。」

　それを静かに聞いていた赤木はさっきとは違って、少し震えているようなのだった。

　水無は軽快にオシャレに春物を着て歩く。そして彼女の着るピンクのスプリングコートがふと止まる。彼女はある大きな家の前に着ていた。それはさっきまで福江のところで調べた結果だけでは分からないことがあったからだ。物事の塗り替えは基本的に『絵師』・『設計士』だけが行使できることだ。一般人でこんなことが出来る人なんて、《天樹会》が見逃すほどの人では考えられない。いくら腐った理事たちが情報を流さないと仮定しても、彼らの得る利益はなく、損失だけのはずだ。

「全く今回の件は、厄介ですねー。やりづらいと言うことこの上ありませんよ。っと言っているうちに門が開きますか、なにも押していませんが、さすが佳奈子ですね。」

　そして門が開くとそこには、黒髪のロングの小柄な着物姿の女性がニコニコと立っているのでした。

「待っていました。南央さん、私の予想通りにこの時この場所に来てくれましたか！」

やはりという表情で、軽く笑って水無は答える。

「さすがだわ、佳奈子。元気そうで何より。あなたには私が来ることはお見通しだったようだわね。それで、私の来た目的も見当付いているの？」

「まあ、毎日暇なので毎日朝《吟詠》で占いしているのですが、今日は南央さんが来ると出ましたので。少し本気を出させていただきました。しかし、何もやらないことで、いろいろなことが再発見されて新たな気分にしてくれるのですよね～。」

　おほほんとしていてどうもつかみどころの無い雰囲気の彼女ですが、少しこの後の言葉の雰囲気が変わる。表情は相変わらずだが、どうも温かみのない色を持った雰囲気だった。

「それで今回来た目的は、先日の私たちの任務失敗ですね？」

　またやはりという感じで水無は白状する。

「さすが佳奈子、何でもお見通しね。そうですよ。今回は以前の任務のことを聞きたいと思って来たの。どうしても聞いておかなければならないことがあってね。」

「それで何でそんなに今回のことを気にしてしゃるされているのですの？それを言っていただけないと・・・。」

　そういっている途中で橘は水無の切羽詰った苦しい表情を見る。それを見たらどうしても答えなければならなく感じてしまった。

「・・・分かりました。それではお話しましょう。ただ・・・」

と言って、目線の先には大きな日よけの傘と上品な趣の腰掛がある。それを見ながら、今度は最初の調子の雰囲気で言うのであった。

「あそこで桜を眺めてお茶をしながら、ゆっくり話しに付き合ってくださいね。」

　その願いにやれやれという感じで、水無は承諾しなければならなかったのであった。ただ橘との話はひそかに楽しみだったりするのは秘密である。

　２人は腰掛に座り、そこに橘は用意しておいた抹茶を水無に微笑みながら、手渡す。

（まったく、佳奈子の予知には困ったものだわ。さすがとしか言えないわねー。）

　抹茶を一口だけ口に含んで、水無は話を切り出す。

「さて佳奈子。あなたの体験したことを話してくれないかしら。あなたの落ち度ではないのでしょ？少しは調べてるから、取り繕ったり誤魔化しても、私は真実を見つけ出すわ！」

　のほほんと抹茶を飲んでいる橘は、それを聞いてもまったく動じない。

「せっかく久しぶりにお互いに会えたというのに、早速ですか。そうですね、では話をさせてもらいましょう。」

　一息置いてから橘は一言はっきりと言います。

「相手が上手だったのですよぉ～！私たちの任務の前に割り込んで、私の追撃も交わされてしまいました～。」

　夕方、プジュルはもうソファの上で、だらけ切っている。いつもの彼女とは違う少し疲弊して悩んでいる。どうやら仕事が思いのほか厳しかったようだ。

「もぅ、なんなのよぉ。面倒なことをしてくれるんじゃない。いろいろ情報が塗り替えられてて、もう手をつけられないじゃない。一気に初期化するんでも、影響は免れないし・・・。美和ちゃんと南央が帰ってきてからでも、いいのかしら？本当に難儀だわ。誰か帰ってきたわね、お帰り～。」

　そういうとプジュルに美和が抱きついてくるのでした。

「プジュル～、今回の任務は厳しいよ。原因は分からないし、何故か私の情報がかなりの大規模に目立って溶け込んでいるし。プジュルはそんなことしないもんね！」

　プジュルはかなり焦って答える。

「当たり前じゃない。情報操作は必要最低限の範囲内にしないとだめだわ。私もそれは守っているつもりだけど。まあいろをっ付けることも出来るのではあるけど。
　とにかく今回は確かにやばそうだわね。私のセキュリティも外されての干渉だからね・・・。」

　美和は驚く。それはそうである。プジュルは性格に難があっても、基本的に仕事は完璧にやり切る『設計士』である。昔プジュルの『設計士』としての称号を聞いたときは、びっくりして腰が抜けてしまったくらいだ。彼女は『設計士』に５人しかいない『五魔守』の１人であり、その情報操作のレベルの高さは世界的にも有名だった。ふだんのだらしない姿のプジュルを見てイライラする美和であっても、仕事については彼女を批判することは恐れ多いのだ。

　その彼女が自分の失態を恥じることなど美和が『無限の大海』の『絵師』になってからは初めての出来事である。いつもの存在な態度ではなく、かなり疲弊しているようだ。

「しかしねぇー。どうなっているのよ！？面倒なこと仕事にさせられちゃったわねー。で美和、情報操作の誤差はどれくらいなの？私のやったのとそうでないの位は分かるわよね。」

　少し思案しながら、美和は答える。

「亜季ちゃんの友達のマリーちゃんとすみ子ちゃんのグループに私を紛れ込ましたのとあの高校の生徒とする認識はプジュルが作ったもの。そして、マリーの性癖のターゲットに増やしたのもプジュル。これはあとでお仕置きするよ♪
　さて、あと私への好意という情報操作はおそらく他の誰かから。これをやることで事実の歪が起こることは避けられないくらいことだから。」

　少し合間のお仕置き発言には冷や汗だが基本的には合っていると、満足げなプジュル。しかし事態は深刻である。これが悲劇の引き金にならなければいいが・・・。誤魔化す意味も込めて、プジュルはわざとぶっきらぼうに喋る。

「まあこういう異変をあの『魔術師』の神童が見逃すわけはないから、もう調査はしてそうだけどね～。まあ桜木理事長の心配はむしろこちらかもね。」

　そこにタイミングよく、水無がきっちりとスーツ姿で現れる。そしてにこやかに応える。

「そんなこと分かっていますよ、プジュル。それにしても今回は任務失敗のルートに突入しつつあるのですよ。そういえば、前回のケースではシュピールがセキュリティ抜かれて、任務失敗だったかしら。」

　それを聞いて、プジュルは少し自嘲気味に笑って、その後急に怒り出す。

「・・・くくく。私があの小動物と同格なんて・・・。ってまた《天樹会》の機密を持ち出したの！？だから昇進できないし、理事になれないのよ。しかも色々マークされるし、このチームは。」

　それを聞いた水無は何気なく笑って言う。

「まあ私は昇進なんてしたいと思いませんからね。あとマークされる原因はプジュルの職務態度もあると思いますよ。」

「今水無さん、さらっと凄いこといいましたよ・・・。」

とツッコミを美和が入れるのだった。《天樹会》の理事になることはこの職業ではステータスの一つになる。それをあっさり気にしないと言った水無はある意味とんでもないのだ。

「さて話を戻しましょう。プジュル、今回の情報操作の異変は感じているわね？」

「それはもうさっき自分の情報操作と照合して、誤差範囲を超えた干渉を確認したわ。私が来る前に何かどうやら情報操作のファンデーションができていたようだわね。そこに私が干渉したもんだから、こんな状態になったのかしら。」

「もう目星はついているようですね。今回の任務を私たちに任した時点で、どうやら《天樹会》はこれが厄介事と認識していたみたいなの。ただ自分たちでは解決できないと分かった上で、私たちのことを面白く思わない理事たちがこれを割り振ったようなのです。試しに『春の三重奏』を使ってみて、失敗したものですから私たちも地位を下げようとしているのでしょう。」

　もともと《天樹会》上層部にとって、理事長に近いチームである『無限の大海』、『春の三重奏』、『雪解けの刻』は気に食わないと思う輩は多い。元々理事長派と理事会派の対立は長年続いており、今回もそんなゴタゴタの１つだと水無たちは考えているようだ。

「まったく面倒なことだわねー。私はもっと楽したいんだけど。そうもいかないでしょ？」

「そうですねー。それでも任務は続行します。ここで放棄して文句を言われるのも嫌ですし。第一、私たちの地位をこれ以上下げるわけには・・・。とにかく美和ちゃん、あなたの仕事も大変になるかもしれません。私とプジュルでできる限りのサポートをしますが、万一の場合は自分で決断しなければなりません。」

　ここでやっと美和が口を挟む。

「どうしてそんなことを予め言うのですか？こんなことになりかねないと言ってるようじゃないですか？」

　ここで苦々しく水無が答える。

「そうですね。今回の任務が終わるのは対象の調整の完了。それともう一つありますよね？・・・対象の死、またはそれに近い状態になることです。つまりそれを食い止めるのは、今までの失敗任務を見ると『絵師』の判断次第になっています。優秀な『魔術師』・『設計士』・『絵師』で失敗したところもあります。分かりますね？」

「・・・『春の三重奏』ですね。私が優実ちゃんの出来なかったことができるのかな？」

「詳しいことは佳奈子に聞いてきます。それまでも気を引き締めて対応してください。」

　最後にプジュルが軽口を叩いて、笑いながら言う。

「まあ、あの天然お嬢様から引き出せるかしら。まあ、意外にあの性格だと物事のすべて見抜いているのかもしんないけどね。私のこともよろしく言っておいてね。今日はもう疲れたから、この話はここまで、美和、ご飯頂戴。」

　ぼんやりとした表情で、授業を受ける美和。それでも時間は流れていく。時々当てられたりするのだが、大した問題もなく答えていく。自分の性格を上手くコントロールできないことに軽く動揺しながらも、どうにか平静を装っているはずだ。そんな風に、美和が感じている。


　そして昼休みになる。美和のもとにはマリーとすみ子が来るのだった。ご飯を食べながら、マリーが話し出す。

「今日も亜季は来ていないんだね。早く学校戻ってきて欲しいよ。すみ子じゃ私の恋愛対象にはならないから、美和しかいなくて寂しいよー。」

　淡々と食べているすみ子がクールに答える。

「はぁー、私を恋愛の対象に見られても困るんだけど・・・。まあともかく、早く戻ってきて欲しいものだわ。何でかしらね、急に学校行けないとメール来てからさっぱりだから、なおさらね。」

　美和はそれを聞いて上手く話を返す。

「ホントにどうしてだろうね。亜季ちゃんが来なくなった原因がなんだか分からないのは、ホントにねなんと言えばいいのか・・・。最近、雰囲気違かったけど。」

「そうだった？私はあんまり気付かなかったけど。すみ子は何か感じてた？」

「彼氏が出来てから少しおかしいなとは思ったけど。なんだっけ、彼氏の名前？うーん、思い出せないな。この学校の男の子だったような気もするんだけど。ごめん、無理。」

　ここで少し違和感を覚える美和だが、ここからさらにそれが増大していくのでした。

「そういえば、美和はどうして彼氏なんて作らないの？可愛くて、性格良くて、スタイル抜群で、家庭的。文句の付け所が無いんだけどなあ～。どうなんだろうね、すみ子？」

「確かにね。こんな全てが揃っている女の子早々いないと思うんだけどね。」

「まあ美和を狙っている男の子なんて、わんさかいるんじゃない？よく話し聞くし！私の美和には近づけさせないけどね～。」

　マリーの言っていることを聞いて、美和は少し動揺する。

（私に好意を向けている人が多数？ありえないよー。こんなことしたら世界歪んじゃうし。プジュルはそんなことするはず無いもの・・・。何かおかしいな、さっきの亜季の彼氏のことも少し違和感あるし。今回の任務はおかしいことばかりだよ。優実ちゃんが出来なかったことが私に出来るのかな・・・。）

　少し思い悩んだ美和でしたが、これを後で報告するということで自己解決するのだった。

「え～、ホントにカッコイイ人いたら私だって付き合うよ～。マリーの毒牙に襲われる前に守ってもらうもんね。」

「えー、何でよ！美和は私のものなんだから、他の子には譲らないよ。」

「もう。マリーったら～！」

と何気ない会話が続くのだった。

　水無はゆっくりと歩いていくと、途中で路地裏に入っていく。そこに何とポツンと一軒のカフェがあった。その佇まいはこじんまりとしてとても綺麗にまとまっている外観だ。そして彼女は何気なく入っていくのでした。外観と同様に綺麗にまとまったシックな装いの店内。席は１０席ほどで、ほとんどがカウンターだ。中には数人のお客と椅子に座って寝ていたお婆ちゃんがいるだけだった。しかし、そのお婆ちゃんは水無が入ってくると急に目を覚ます。

「おや、南央ちゃん。どうしたのかね？」

　その表情は柔らかく見えるが、目つきだけは厳しかった。水無をどうも試しているようだ。

「こんにちは、福江さん。今日もいつものお願いできないですか？」

「用途によるのだが、どういったことで使うのかね？」

「執筆作業に使うのよ。いいでしょ。最初に見せてあげるから、サービスしてくださいね！」

　少し思案して、福江は自分の後ろにある扉を開ける。そして、水無について来いと促すのでした。

「和馬いるか？今から少し私は店の奥に行くから、店番を頼むよ。ほら行くよ、南央ちゃん。」

　そして扉から若い男の人が出てきたと同時に、福江は水無と奥に進むのでした。行き着いたのは小さい何の変哲もない畳部屋であった。そこにはテレビも家具のほとんどない。あるのは中央にある高そうな低いテーブルだけだ。そして福江は改まって尋ねる。

「さて、南央ちゃん。今回はどんな厄介ごとに首を突っ込む気？ホントに勤勉でご苦労なことです。私ゃ、よく分かりませんねぇー。《聖域》を使うようなことということは上層部には知られちゃまずいことかね？」

「さすが『七色』福江ヨシさんですね。今回は、そうです、上層部の秘匿データを少し拝借してきました。おそらく、理事長にはバレバレでしょうが、上層部の理事ではばれてないでしょう。」

「元『七色』よ。まあそういわれるのも悪くないがね。さて、機密情報の流出はだめなのではないかね。しかも最高機密となれば、あなたを気にくわないと思う理事の格好の攻撃材料になるじゃろ？」

「今回はいつもより無茶をしました。正直佳奈子の失態に疑問を持ちまして、無茶も承知でこんなことをしたわけです。ちなみに少し見ましたが、かなりまずいことになっているようですね。」

「それだけでないじゃろ？私の勘だと南央ちゃんのところの和子さんの後任の『絵師』がらみだろう？詳しくは知らんが、どうも推薦したのは南央ちゃんとプジュルだと聞いたからね。よっぽど大事なんだろうね。」

「それでも私を『七色』に推薦したのは紛れも無く福江さんですがね。それは逆にどういった理由で？」

「質問を質問で返してはいけないと何度も注意しているが直らんね、あんたは。まあいいじゃろ、理由は和子さんが言ってたからでいいかのう？私に何かあったら『七色』に南央ちゃんを推すようにと。それが理由じゃな。結局、和子さんがいなくなった席に入れることが叶わなかったから、私は席を辞し、南央ちゃんに譲ったのじゃよ。」

「・・・。」

　水無は無言だったが、どうにか口を開いて言う。

「・・・守るためです。〈無限の大海〉を、和子さんを、そして美和ちゃんを。それを言えば察していただけるでしょう、元『七色』銀の座・福江ヨシさん？」

　少し目を細めて、軽く柔らかい笑みを浮かべて言う。

「そうかのかのぅ。分がったよ、今は聞くときではないのだね。そのときが来たら話してもらうからのぅ。それでは好きにお使い。」

　そして福江はその部屋を出て行くのだった。一方、水無は右手に水晶を持って何か呟き、たくさんの光で部屋が溢れるのだった。